Уже в молодости она стала известной, а «Четвероногие друзья», «Мои воспитанники» и «Питомцы зоопарка» только в нашей стране издавались более 100 раз и были переведены на 25 иностранных языков. Ее книги в магазинах не залеживаются <...> они переиздаются и пользуются успехом.
 
Вера родилась в 1908 году в потомственной дворянской семье. Годом раньше родился брат Вася, годом позже - сестра Валя. Семья жила на Большой Дмитровке, в собственном доме деда, известного инженера-теплотехника профессора Владимира Михайловича Чаплина. Его дочь Лидия была широко образованной и эмансипированной женщиной: даже имея троих детей, она считала для себя необходимым трудиться и не замыкаться в домашней обстановке. Ее муж, Василий Михайлович Кутырин, продолжая затянувшееся обучение на юридическом факультете Московского университета, в большей степени отдавался не будущей профессии, а иным увлечениям - от занятий в авиационной школе до тенниса, охоты и альпинизма. Дети были предоставлены сами себе, хотя с ними и занимались гувернантки. Положение ухудшилось после фактического распада семьи в 1916 году, который окончательно позволил каждому из родителей сосредоточиться на собственных интересах. В 1917 году всей прежней жизни <...> и разом пришел конец.
 
Обстоятельства заносят Лидию Владимировну в Ташкент, где она служит культработником в одной из частей Красной армии и куда в 1918 году увозит из Москвы детей. Она берет в семью инвалида-казака, изувеченного войной, не замечая, что тот в ее отсутствие жестоко избивает нагайкой 10-летнюю Веру, у которой уже тогда был сильный, независимый характер. Вера не покорилась и убежала из дома.
 
Девочка попала в детский дом, впоследствии мать разыскала ее, но Вера вернулась в семью только тогда, когда тот человек умер. В 1923 году семья вернулась в Москву <...>
 
Позже она вспоминала: «Мама никогда не возражала против моих четвероногих и крылатых поселенцев, и я этим широко пользовалась… За всеми своими питомцами я тщательно ухаживала: кормила их, выносила на прогулки…» Даже в детском доме Вера ухитрялась держать разных животных, которых приходилось не только чем-то кормить, но и защищать.
 
После возвращения в Москву она стала ходить в зоопарк. «Целые дни пропадала я там, часами простаивала у клеток. Особенно мне нравились волки. Одного из них я даже пыталась приручить и поражалась, как это у меня ловко получается. Потом уже узнала, что выбранный мною зверь был давно ручным. И вот когда я в очередной раз «приручала своего волка», ко мне подошел незнакомый человек. - Любишь животных? - спросил он. Я смущенно кивнула. - А хочешь изучать их? Приходи к нам, - и он дал мне записку в кружок юных биологов зоопарка…».
 
Незнакомец оказался Петром Александровичем Мантейфелем, руководителем только что основанного кружка. Известный ученый и натуралист-практик, он был еще и замечательным педагогом. «Дядя Петя», как звали его все юннаты, помог определиться в жизни многим подросткам, порой очень трудным, с которыми он возился как с собственными детьми. <...>
 
Особенно Веру привлекали те звери, что неохотно шли на контакт. У каждого из них девушка умела распознать не только едва заметные оттенки настроения, но и какие-то индивидуальные черты характера, которые помогали ей понять логику поведения будущего друга, найти с ним, может быть, и не скорый, но зато прочный контакт.
 
За всю жизнь у нее было немало таких друзей. Одним из первых и самых любимых стал волк Арго: «Я убирала клетку, часами говорила с Арго, но прошло очень много дней, прежде чем он боязливо принял из моих рук первый кусочек мяса». Общение и ласка стали приносить свои плоды - волчонок постепенно привыкал к человеку. Правда, он еще не нуждался в нем, а, скорее, терпел его присутствие. Перемена произошла неожиданно. Веры не было в зоопарке около двух недель, а когда она пришла, Арго бросился к ней «и так ласкался, словно был ручной всю жизнь». А как была счастлива Вера! Как она гордилась своим питомцем!
 
<...>
 
С середины 1920-х годов Московский зоопарк стал активно развиваться: строится Новая территория, расширяется коллекция редких животных, а научная и просветительская работа становится главным делом его сотрудников. В 1925 - 1927 годах этой работой занималась и юннатка Чаплина. Как доходчиво и интересно рассказать посетителям о питомцах зоопарка? Вряд ли Вера Чаплина предполагала тогда, что попытки ответить на этот вопрос приведут ее в будущем к литературному творчеству. То, как реагировала на ее экскурсии публика, замечания Мантейфеля и его собственные примеры ясной и образной речи - все это было для Чаплиной интересно и важно. У нее уже стал проявляться дар рассказчика, работа с животными давала разнообразный и содержательный материал. В эти годы она начинает записывать свои наблюдения за животными. Они пригодились писательнице для создания многих рассказов, таких как «Раджи», «Догадливый лев», «Домовой в зоопарке». Из этого и даже более раннего времени берет свое начало и рассказ «Хитрые вороны».
 
<...> В 1930 году Вера становится служителем при животных в зоопарке, ей поручают работу с молодняком. Она увлекается идеей эксперимента по их совместному проживанию и приучению друг к другу, идеей общего «детского сада» для маленьких питомцев зоопарка.
 
В 25 лет Вера Чаплина становится одним из новаторов Московского зоопарка. Она навсегда останется в его истории как инициатор и руководитель созданной в 1933 году площадки, где «не только воспитывался здоровый и крепкий молодняк, но и было сделано так, чтобы разные животные мирно уживались друг с другом». Этот эксперимент вызвал небывалый интерес зрителей, и площадка молодняка на многие годы стала одной из «визитных карточек» Московского зоопарка.
 
Тогда же в журнале «Юный натуралист» появились первые небольшие рассказы Веры Чаплиной, и <...> сразу после этих публикаций издательство «Детгиз» заключает с ней договор на книгу о площадке молодняка. «Малыши с зеленой площадки» в 1935 году были опубликованы.
 
В 1937 году рождение дочери Люды не помешало 29-летней сотруднице Московского зоопарка стать руководителем всей секции хищников. Она продолжает активно сотрудничать в газетах, журналах и на радио, пишет тексты к диафильмам, работает сценаристом и консультантом в научно-популярном кино.
 
Но все ломает и ставит на грань жизни и смерти начавшаяся война. Чаплину направляют в Свердловский зоопарк, куда вывозили часть животных из Москвы. В хаосе массовой эвакуации она пережила ужас потери детей, и лишь самообладание и счастливый случай помогли ей найти их где-то под Пермью. <...> Но особенно трудно было сохранить жизнь животным. «Не хватало кормов, приходилось прилагать громадные усилия, чтобы накормить, спасти их, - рассказывала годы спустя писательница. - Все без исключения сотрудники зоопарка самоотверженно боролись за жизнь наших питомцев. Мы делились последним с детьми и… зверями».
 
В Свердловском зоопарке Чаплина проявляет себя умелым и решительным организатором: летом 1942 года ее назначают заместителем директора, а весной 1943 года возвращают в Москву и поручают руководство производственными предприятиями столичного зоопарка.
 
Ее дети и муж выжили. Молодость осталась где-то далеко позади, хотя Вере Чаплиной еще не было сорока. И во многом жизнь нужно было начинать сначала. Именно тогда в ее судьбе происходит окончательный поворот к литературе. В 1946 году Чаплина уходит из зоопарка, который был ее домом более 30 лет и в историю которого она вписала свою яркую страницу. Уходит, чтобы встать на путь профессионального писателя.
 
Единомышленником и литературным соавтором Веры Чаплиной с конца 1940-х годов стал известный писатель-натуралист Георгий Скребицкий. В своем совместном творчестве они обратились и к самым маленьким читателям - писали для них совсем короткие познавательные рассказы о природе в журнал «Мурзилка» и в книгу для первоклассников «Родная речь». Но эти простые и легкие для восприятия тексты оказались технически очень сложной работой для настоящих писателей и знатоков природы, какими были Скребицкий и Чаплина. Им было важно, добиваясь простоты, не сбиться в примитивность. <...>
 
В соавторстве со Скребицким Чаплина создает сценарии к мультфильмам «Лесные путешественники» (1951) и «В лесной чаще» (1954). После совместной поездки в Западную Белоруссию они публикуют книгу очерков «В Беловежской пуще» (1949). И все же главным писательским материалом для Чаплиной остается жизнь Московского зоопарка. В дальнейшем Вера Васильевна не раз пополняла циклы рассказов «Питомцы зоопарка» и «Мои воспитанники» - свой окончательный вид они приобрели только в 1965 году.
 
Чаплина мало уделяет внимания публичной стороне писательской профессии, не стремится в литературное начальство и испытывает к себе на удивление прохладное отношение со стороны начальства зоопарковского. Зато она становится общественным инспектором охраны природы, осваивает вождение автомобиля (после того, как почти год была парализована из-за энцефалита), ведет дачную жизнь. Выросли ее дети, появились внучки, и расширился круг семейных забот. Но Вера Чаплина привыкла быть лидером, и в семье она всегда сама несла основной груз ответственности. <...>
 
С возрастом этот талант не только позволял писательнице находить новые сюжеты для творчества, но и <...> преобразил его характер. На смену крупным планам и ярким краскам, создававшим приподнятые по настроению, а порой и драматические портреты четвероногих героев, появляются образы вроде бы меньшего масштаба. Но теперь они приходят как будто из собственной жизни читателя. Эти новые черты творчества Чаплиной, впервые отчетливо проступившие в сборнике «Друг чабана» (1961), полностью раскрылись в цикле ее поздних рассказов «Случайные встречи» (1976). Многие из них - «Забавный медвежонок», «Испорченный отпуск», «Пуська», «Как хорошо!» - полны комических историй, которые порой случаются с нами при более близком знакомстве с «очаровательными» зверятами. Видно, что писательница и сама не раз попадала в подобные ситуации, поэтому люди, которых она показывает растерянными и рассерженными, несмотря ни на что, способны сохранить к своим маленьким «мучителям» доброе, человеческое отношение.
 
Через все эти разные истории, <...> очень значимо проходит и образ человека. От его доброты и ответственности подчас полностью зависят судьбы зверей. Но звери не остаются в долгу - забота о них помогает человеку стать лучше, а их преданность и любовь делают его жизнь счастливее. Именно об этом рассказывают нам замечательные произведения Веры Васильевны Чаплиной

Источник: Литературная газета — Семейное чтение. — 2008. — 11 06. — Вып. 3. — С. 4.